رضا کیانیان در سال 1330 در محله میدان خراسان تهران به دنیا آمد. به گفته خودش پدرش معروف به حسین تهرانی باستانی کار قدیمی تهران و همدوره هفت کچلون و حسین رمضون یخی بود.[3] رضا دومین فرزند خانواده و دارای 4 برادر و دو خواهر میباشد. او در 1 سالگی به همراه خانواده به مشهد نقل مکان کرد. در مشهد علاوه بر گذراندن دوران تحصیلات ابتدایی و دبیرستان در حوزه علمیه مشهد به تحصیل دروس فقهی و اسلامی نیز پرداخت. اولین استاد بازیگری او برادرش داوود بود که در سال 1345 وی را در نمایشنامه از پانیفتادهها به قلم غلامحسین ساعدی کارگردانی کرد. رضا به مدت سه سال در گروه تئاتر برادرش داوود فعالیت داشت. وی در سال 1355 از دانشکده هنرهای زیبای دانشگاه تهران در رشته تئاتر فارغالتحصیل شد. رضا کیانیان در اواخر حکومت پهلوی به عنوان یک توده ای علیه محمد رضا شاه فعالیت داشت .[4] همسر او هایده قراچه داغی خواهرزادهٔسهراب سپهری است.
کیانیان فعالیت در سینما را از سال 1368 با حضور در فیلم تمام وسوسههای زمین ساخته حمید سمندریان آغاز کرد. کیمیا ساخته احمدرضا درویش نخستین کار قابل توجه او بود. آژانس شیشهای نقطه اوج او در سینما بود وی در شانزدهمین دوره جشنواره فیلم فجر برای بازی در فیلم آژانس شیشهای جایزه بهترین بازیگر نقش دوم را گرفت و در سیزدهمین دوره جشنواره فیلم فجر برای بازی در فیلم کیمیا کاندیدای دریافت جایزه بهترین بازیگر مرد نقش دوم بود. فیلمهای سگکشی سینما سینماست گاهی به آسمان نگاه کن ماهیها عاشق میشوند یک حبه قند فرش باد یک تکه نان روبان قرمز و کفشهایم کو؟ از کارهای شاخص او بهشمار میرود و کیانیان در این آثار بازیهای متفاوت و فوقالعادهای را به نمایش گذاشت. او برای بازی ماندگارش در فیلم خانهای روی آب نیز سیمرغ بلورین بهترین بازیگر نقش اول مرد را از بیستمین دوره جشنواره فیلم فجر بدست آورد. معروفترین نقش تلویزیونی رضا کیانیان نقش جمشید در سریال شلیک نهایی به کارگردانی محسن شاهمحمدی میباشد. شهرت و محبوبیت کیانیان در نقش جمشید چنان بود که مدل مو و لباسهای جمشید در میان جوانان و به نام مدل جمشیدی رایج شد. بهطور یقین بحث برانگیزترین و جنجالیترین نقش تلویزیونی وی در سریالهای کیف انگلیسی در نقش یک روحانی مسن و در دوران سرکشی در نقش یک قاضی میباشد. برجستهترین کار کیانیان در تلویزیون بازی وی در سریال مختارنامه در نقش عبدالله بن زبیر خلیفه بزرگ زبیری در مکه است که علاوه بر آن که متفاوتترین نقش هنری وی محسوب میشود اولین کار تاریخی کیانیان در نقش یک شخصیت خاکستری است. وی یکی از بازیگران ثابت مجموعه تلویزیونی وکلای جوان نیز بودهاست. قلب یخی شاهگوش و شهرزاد نیز آثار او در بخش نمایش خانگی به حساب میآید. در سال 2014 از وی برای ایفای نقش در سریال میهن دعوت شد اما کیانیان این پیشنهاد را رد کرد وی در اینباره گفت: هرگز دوست ندارم در اثری بازی کنم که به ملتم توهین کنند. نمایشهای آنتیگونه خرده بورژوا چهرههای سیمون ماشا ازدواج آقای می سی سی پی و یادگار سالهای شن از جمله کارهایی است که کیانیان از سال 1345 به بعد در عرصه تئاتر در آنها بازی کردهاست. او در فروردین 1389 با بازی در نمایش پروفسور بوبوس به کارگردانی آتیلا پسیانی بعد از 6 سال دوری از تئاتر دوباره به تئاتر بازگشت.
کیانیان علاوه بر فعالیتهای هنری و بازیگری به فعالیتهای دیگری نیز مشغول است.