محمدعلی کلی در سال 1942 در لوئیزویل، کنتاکی، از یک مادر باپتیست و پدر متودیست زاده شد. وی ورزش بوکس را از سنین جوانی به منظور خرید اتومبیلی برای والدینش آغاز کرد.
هنگامی که به بیست سالگی رسید، بسیاری او را اسطوره ی بوکس در تمامی اعصار می دانستند. پس از پیروزی اش در بازی های المپیک رم در سال1960، وی در میان آمریکائیان
به عنوان شخصیتی محبوب، خوش تیپ، جذاب و موفق شناخته شد.