بیابان آتاکاما در شیلی خشکترین و قدیمیترین بیابان زمین است. عمر این سرزمین به 150 میلیون سال پیش باز می گردد. دانشمندان شیلیایی بر این باورند که کلید کشف زندگی در مریخ در آتاکاما نهفته است، نقطهای که به گفته آنها بیشترین شباهت آب و هوایی را با مریخ دارد، به گفته آرماندو آزوا، ستاره شناس و بیولوژیست شیلیایی، وجود نوعی از زندگی در این بیابان امکان حیات را در مریخ حتی بدون آب قوی میسازد، دانشمندان توانستهاند میکرو ارگانیسمهایی را در خشکترین بیابان زمین کشف کنند.