آلکاتراز در سال 1850 به عنوان تاسیسات نظامی بنا شد و پس از آن تا سال 1933 بعنوان یک زندان نظامی کاربری داشت. در ماه اوت سال 1934 به زندان فدرال تبدیل شد و 29 سال مقر جنایتکاران حرفهای - از جمله آل کاپون، رابرت فرانکلین استرود (که به پرنده باز آلکاتراز معروف بود) و آلوین کارپیس که با سابقهترین زندانی آلکاتراز به شمار میرفت بود. این جزیره به علاوه، محل سکونت کارکنان زندان و خانوادههایشان نیز به شمار میرفت و امروزه همه ساله با حضور ساکنان جزیره در دومین هفته ماه اوت جشن سالگرد افتتاح زندان آلکاتراز برگزار میشود.